Le kente est un textile ghanéen, officiellement reconnu comme indication géographique protégée (IGP ) du Ghana afin de garantir son authenticité et son origine. Il est confectionné à partir de bandes de soie et de coton tissées à la main. Historiquement, ce tissu était porté à la manière d' une toge par les peuples Asante, Akan et Ewe. Selon la tradition orale Asante, il serait originaire de Bonwire, dans la région Ashanti du Ghana. De nos jours, au Ghana, le port du kente s'est largement répandu pour commémorer des occasions spéciales, et les marques de kente, notamment celles créées par des maîtres tisserands, sont très recherchées.
En raison de la popularité des motifs du tissu kente, les imprimés produits en masse reprenant ces motifs, se sont largement répandus en Afrique de l'Ouest, et par extension dans toute l'Afrique. À l'échelle mondiale, ces imprimés sont utilisés pour la conception des étoles universitaires (en) portées lors des cérémonies de remise de diplômes, principalement par les Afro-Américains et la diaspora africaine.
Étymologie
Le kente tire son nom du mot kɛntɛn, qui signifie « panier » dans le dialecte Asante Twi (en) de la langue akan, en référence à son motif rappelant celui d'un panier. Au Ghana, le groupe ethnique akan appelle également le kente nwentoma, qui signifie « tissu tissé ». Le folklore ashanti raconte que les tisserands auraient inventé le kente en cherchant à reproduire les motifs d' Anansi l'araignée.
Histoire
Des vestiges archéologiques de la plus ancienne forme de tissage manuel au Ghana méridional ont été découverts à Begho et Bono Manso (en). Des fusaïoles et des trous de colorant mis au jour sur ces sites datent des XIVe – XVIIIe siècles. À Wenchi, des fusaïoles ont été datées des XVIe – XVIIe siècles.
La tradition orale asante attribue l'origine du kente à un individu de Bonwire qui aurait introduit un métier à tisser parmi les Asante de Bono Gyaman sous le règne de Nana Oti Akenten (en) au XVIIe siècle. Une autre source orale affirme qu'il a été développé localement par des individus de Bonwire sous le règne d'Osei Kofi Tutu Ier, inspirés par les motifs de la toile d'araignée. Il est plausible que les premiers tissages asante aient subi l'influence de la région de Gyaman, bien que probablement antérieurs à la période relatée par les traditions orales. Ces premiers tissus à rayures bleues et blanches en coton présentent une ressemblance frappante avec les tissus Bondoukou et d'autres tissus d'Afrique de l'Ouest. Cependant, les tissus colorés qui allaient devenir le kente étaient une innovation asante. Ils étaient obtenus en teignant des tissus et en effilochant des étoffes de soie importées de divers endroits, puis en les tissant selon de nombreux motifs aux significations variées.
Au XVIIIe siècle, l'Asantehene Opoku Ware Ier, selon les agents danois Nog et L. F. Rømer, encouragea le développement de l'artisanat. Durant son règne, l'Asantehene créa une manufacture afin de moderniser le tissage dans l'Empire ashanti. Ce fut le début de la production du kente. Les agents danois décrivirent le fonctionnement de la manufacture comme suit :« Certains de ses sujets savaient filer le coton et en tissaient des bandes larges de trois doigts. Une fois douze de ces longues bandes cousues ensemble, on obtenait un « Pantjes », ou écharpe. Une bande pouvait être blanche, une autre bleue, ou parfois l'une d'elles était rouge... L'Asantehene Opoku Ware achetait de la soie (taffetas) et des étoffes de toutes couleurs, que les artisans détissaient ».
À la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle, le kente en soie était pleinement développé dans la région d'Ashanti. En 1817, Thomas Edward Bowdich notait que le tissage en Ashanti avait progressé au point que les étoffes étaient fabriquées « dans toutes les variétés de couleurs et de motifs, [et] elles étaient d'une taille et d'un poids incroyables ». Le terme « kente » pourrait avoir été employé par les marchands Fante pour désigner les tissus ashanti.
Le kente Ewe est confectionné à partir de bandes tissées en double. Selon la tradition orale, le tissage Ewe remonte au XVIe siècle, époque à laquelle des tisserands figuraient parmi les migrants venus du Bénin et du Nigeria occidental pour s'installer au Ghana. Au XVIIIe siècle, Keta devint le centre du tissage pour les migrants Ewe établis dans le sud du Ghana. La plus ancienne description du tissage chez les Ewe du sud figure dans un rapport de 1718 rédigé par un fonctionnaire de la compagnie néerlandaise des Indes occidentales lors de sa visite à Keta. En 1881, le tissage était une activité importante chez les Ewe du nord ayant migré au nord du fleuve Volta.
En décembre 2024, le tissu kente a été reconnu par l'UNESCO comme patrimoine culturel immatériel.
Production
La production de kente se divise en trois catégories : le kente authentique tissé par des artisans traditionnels, le kente imprimé produit par des marques comme Vlisco et Akosombo Textile Ltd, et le kente à motifs fabriqué en masse, généralement en Chine pour les populations d’Afrique de l’Ouest. Le kente authentique est le plus cher, tandis que le prix du kente imprimé varie selon le style de production.
Pour du kente authentique, les villes de Bonwire, Sakora Wonoo, Ntonso, Safo et Adawomase sont réputées pour le tissage du kente et sont situées dans la région Ashanti.
Outils utilisés dans le tissage du kente
Le tissage se fait sur un métier à tisser en bois où plusieurs fils de tissus teints sont pressés ensemble. Les tisserands sont généralement en apprentissage auprès d'un maître tisserand ou d'une entreprise pendant plusieurs années avant de créer leurs propres motifs. Les rouleaux de tissu sont ensuite marqués d'une marque pour garantir leur authenticité.
Le genre a une influence sur la production de tissus. Le tissage du kente est traditionnellement considéré comme une pratique masculine.
Caractéristiques
Il existe des centaines de motifs de kente différents. La complexité de ces motifs varie, chacun portant un nom ou porteur d'un message attribué par le tisserand. Les Ghanéens choisissent les tissus kente autant pour leurs noms que pour leurs couleurs et leurs motifs. Bien que ces tissus soient principalement identifiés par les motifs des fils de chaîne, il y a souvent peu de corrélation entre leur apparence et leur nom. Ces noms proviennent de diverses sources, notamment des proverbes, des événements historiques, des chefs importants, des reines mères et des plantes. Le tissu symbolise une grande valeur.
Ahwepan désigne un motif simple de rayures de chaîne, réalisé en armure toile avec une seule paire de lisses. Les motifs du tissu kente sont traditionnellement abstraits, mais certains tisserands y intègrent également des mots, des chiffres et des symboles. Par exemple, l'adweneasa, qui signifie « J'ai épuisé mes compétences », est un type de kente richement décoré, dont les motifs de trame sont tissés dans chaque bloc d'armure toile. En raison de la complexité de ses motifs, le tissu adweneasa nécessite trois lisses pour être tissé.
Significations symboliques des couleurs
Noir : maturation, énergie spirituelle intense, esprits des ancêtres, rites de passage, deuil et funérailles
Bleu : paix, harmonie et amour
Vert : végétation, plantation, récolte, croissance, renouveau spirituel
Or : royauté, richesse, statut élevé, gloire, pureté spirituelle
Gris : rituels de guérison et de purification ; associé à la cendre
Bordeaux : la couleur de la terre mère ; associée à la guérison
Rose : associé à l’essence féminine de la vie ; un aspect doux et tendre du rouge
Violet : associé aux aspects féminins de la vie ; généralement porté par les femmes
Rouge : ambiances politiques et spirituelles ; effusion de sang ; rites sacrificiels et mort.
Argent : sérénité, pureté, joie ; associé à la lune
Blanc : purification, rites de sanctification et occasions festives
Jaune : préciosité, royauté, richesse, fertilité, beauté
Étoles
Aujourd'hui encore, le tissu kente est largement utilisé lors d'événements tels que les cérémonies et les remises de diplômes. De nombreuses universités, comme l'université Florida A&M, portent une étole universitaire (en). Cette institution historiquement noire intègre l'art africain avec une grande fidélité historique grâce à l'utilisation d'étoles en tissu kente. Traditionnellement, porter une étole en tissu kente était un « rituel universitaire permettant de se marquer d'un signe visible de l'Afrique » et « tisse littéralement… la sagesse de l'Afrique » , intégrant l'histoire et la culture de l'art africain. Lorsque les étudiants portent une étole en kente comme symbole de réussite lors de leur cérémonie de remise de diplômes, cela « transforme leurs corps en proverbes vivants ».
Controverse
En juin 2020, des dirigeants du Parti démocrate se sont agenouillés pendant 8 minutes 46 secondes au Centre d'accueil des visiteurs du Capitole des États-Unis (en) en signe de protestation, suscitant la controverse en portant des étoles en tissu kente pour afficher leur soutien contre le racisme systémique. Bien que présenté comme un acte d'unité avec les Afro-Américains, de nombreuses personnes, dont Jade Bentil, chercheuse ghanéenne-nigériane, ont exprimé leur désaccord sur Twitter : « Mes ancêtres n'ont pas inventé le tissu kente pour qu'il soit porté par des politiciens (obsédés par la publicité) au nom de l'« activisme » en 2020. » D'autre part, la présidente Caucus noir du Congrès, Karen Bass, a déclaré lors d'une conférence de presse pour la présentation du Loi Georges Floyd sur la justice dans la police (en) que les législateurs non noirs faisaient preuve de solidarité, et Reine d'Avril (en), à qui l'on attribue le lancement du hashtag #OscarsSoWhite, tout en n'étant pas fan du symbolisme, a suggéré que le sort de la législation était plus important que l'événement dans le hall de l'émancipation du Capitole.
Il y a également eu une controverse concernant l'utilisation par Louis Vuitton d'une version imprimée et monogrammée du tissu kente dans leur collection automne-hiver 2021, créée par le directeur artistique américain Virgil Abloh, dont la grand-mère était ghanéenne.
Par ailleurs, se posent les questions de propriété intellectuelle liées à l'artisanat du tissage, à son image et à la localisation des ateliers de production du kente. Face à cette question d' appropriation culturelle, Abloh a répondu à la presse en 2020 : « La provenance est une réalité ; la propriété est un mythe. De même, nous ne pouvons contrôler nos inspirations, ni nous approprier le patrimoine naturel ou culturel comme un territoire artistique contemporain. » Cette déclaration a coïncidé avec la première apparition de ce motif de tissu kente imprimé sur une robe portée par la poétesse américaine Amanda Gorman en couverture du numéro de mai 2021 de Vogue[réf. nécessaire].
Statut d'indication géographique
En septembre 2025, le Ghana a obtenu l'indication géographique protégée (IGP) pour le kente. Grâce à cette IGP, seuls les tissus kente tissés selon des techniques traditionnelles et dans des communautés ghanéennes agréées sont autorisés à porter ce nom, la loi protégeant le kente en tant que propriété intellectuelle du Ghana. Bonwire, Agotime Kpetoe et Sakora Wonoo sont les villes où le kente est tissé de manière traditionnelle et agréée par le ministère ghanéen du Tourisme. Seuls les kente fabriqués dans ces communautés peuvent être légalement vendus sous l'appellation « kente » grâce à cette nouvelle loi sur l'IGP. Auparavant, la loi ghanéenne sur le droit d'auteur de 2005 (loi 690) protégeait les styles et les motifs du kente contre la contrefaçon. Cependant, cette protection était limitée face aux fabricants tiers .